Voor wie actief is in de Nederlandse tafeltenniswereld, is de naam van Taverzo onlosmakelijk verbonden met Ruud van Graafeiland uit Zoetermeer. “Taverzo ís Ruud,” wordt binnen de vereniging weleens gezegd. Zelf relativeert hij dat direct. “Ik heb nooit het grootste talent gehad,” vertelt hij nuchter. “Ik speelde op een redelijk niveau, maar hoorde zeker niet bij de top.”
Toch groeide Van Graafeiland uit tot een van de belangrijkste drijvende krachten achter het succes van de Zoetermeerse vereniging. Zijn band met Taverzo gaat terug tot 1979, toen hij als lid nummer 300 binnenstapte in de oude zaal aan de Dorpstraat. “Mijn vader stopte met voetballen en ging tafeltennissen. Ik ging mee. Vanaf dat moment was ik er eigenlijk elke dag.”
Zijn jeugd speelde zich grotendeels af in de sporthal. “Na school huiswerk maken en ’s avonds naar Taverzo. Zeven dagen per week. Altijd wel iemand om mee te spelen.” Die vanzelfsprekendheid leidde al vroeg tot vrijwilligerswerk. Op zijn veertiende gaf hij training en hielp hij bij de jeugdcommissie en toernooien. “Dat zat er gewoon in, vanuit huis meegekregen.” Ook later, toen studie, werk en gezin meer tijd vroegen, bleef de club een constante factor. “Toen de kinderen groter werden en zelf gingen sporten, ben ik weer meer vrijwilligerswerk gaan doen. Zij waren ook lid, dus je rolt er vanzelf weer in.”
Ondernemer met sporthart
Parallel aan zijn leven bij Taverzo bouwde Van Graafeiland een carrière op als ondernemer. Sinds 1999 is hij partner en eigenaar van SoftAdvice-NL. Zijn ondernemerschap vond ook zijn weg naar de sport. In 2004 sponsorde hij shirts voor de club, later volgden grotere samenwerkingen. “Op een gegeven moment had ik een compagnon die samen met mij impact wilde maken. In het tafeltennis.” Die gedachte leidde tot creatieve initiatieven, zoals het koppelen van zijn bedrijfslogo aan tafeltennisballen. Er waren toen zo’n 76.000 ballen goedgekeurd met ons logo erop voor de Nederlandse competitie en verspreid door het hele land. “Het is een vorm van sportmarketing, maar ook een manier om iets terug te doen.”
Maatschappelijke betrokkenheid
Die maatschappelijke insteek komt ook terug in zijn betrokkenheid bij projecten waarin sporters met en zonder beperking samenkomen. “Dat vind ik mooi: dat sport verbindt en iedereen mee kan doen. Heb ook wat prokjecten gedaan bij het Zoetermeerse Doing.” Daarnaast is hij sinds 2022 medeoprichter van JOOLA Nederland – België, waarmee hij zich richt op de verdere ontwikkeling van tafeltennis en pickleball in de regio.
Architect
Binnen Taverzo groeide Van Graafeiland uit tot bestuurder en teammanager. Sinds 2009 is hij betrokken bij het sportmanagement van het topteam en vanaf de zomer van 2024 is hij voorzitter. Onder zijn leiding beleefde de club een ongekende sportieve periode. “De laatste tien jaar zijn we negen keer landskampioen geworden.” zegt hij. “De eerste titel pakten we in 2010, samen met een samenwerking met Heerlen.” In totaal staat de teller inmiddels op tien landstitels. Die successen zijn volgens hem geen toeval. “Wij kiezen bewust voor een mix van talent en ervaring. Niet alleen dure toppers halen, maar ook investeren in Nederlandse spelers.”
Oog voor talent
Dat beleid wierp zijn vruchten af. Spelers als Rajko Gommers groeiden binnen de club door van talent tot routinier. Ook internationals als Gabrielius Camara en Milo de Boer ontwikkelden zich bij Taverzo tot absolute toppers. “Gabrielius is hier als jeugdspeler begonnen en Milo kwam later over. Hij traint hier nog steeds. Dat zijn nu de sterkste spelers van Nederland. Daar zijn we trots op.”
In het verleden speelde de club ook een rol in de carrière van iconen als Li Jiao “We hebben er altijd voor gezorgd dat er een goed mannenteam om haar heen stond zodat ze zicht kon meten in de mannencompetitie.”
Balans
Van Graafeiland ziet tegelijkertijd uitdagingen voor de nationale competitie. “Sommige teams hebben beperkte budgetten en kunnen niet altijd hun sterkste opstelling maken. Dat zorgt voor wisselende krachtsverhoudingen.” Ook de internationalisering baart hem zorgen. “Er zijn teams zonder Nederlandse spelers. Dat is jammer voor de ontwikkeling van eigen talent.”
Bij Taverzo probeert men juist stabiliteit te creëren. “Wij zorgen dat we meerdere spelers van hetzelfde niveau hebben. Dan heb je altijd een sterk team, ongeacht de opstelling.”
Clubman
Ondanks zijn zakelijke successen en bestuurlijke rollen blijft Van Graafeiland in de kern wat hij altijd al was: een clubman. Iemand die als jongen elke avond in de zaal stond en daar zijn sociale leven opbouwde. “Alles komt hier samen.” zegt hij. “Sport, vriendschap, ontwikkeling. Dat is waarom ik het doe. Niet voor het geld, maar om iets neer te zetten dat blijft.”
Foto’s: Ronald Mooiman