Wat ooit begon met meekijken bij de wedstrijden van haar vader en broertje, groeide uit tot een jarenlange liefde voor softbal. De 22-jarige Neyangela Arndell uit Zoetermeer speelt inmiddels al ruim tien jaar en is daarnaast actief achter de schermen bij het Zoetermeerse Grizzlies. “Zolang ik mijn handschoen kan aantrekken en met mijn team het veld op kan stappen, ben ik nog lang niet klaar met softballen.”
Neyangela werd geboren in Den Haag, maar woont inmiddels bijna haar hele leven in Zoetermeer. Sport loopt als een rode draad door haar jeugd. Vooral het honkbal- en softbalveld voelt voor haar als een vertrouwde plek. Ze begon met softbal toen ze tien jaar oud was. De liefde voor de sport ontstond echter al eerder, binnen haar eigen familie. Haar vader speelt al sinds jonge leeftijd honkbal en ook haar ooms waren actief in de sport. Toen haar broertje rond zijn vijfde begon met honkbal, werd Neyangela regelmatig meegenomen naar trainingen en wedstrijden. “Het veld voelde daardoor al snel vertrouwd,” vertelt ze. “Terwijl mijn vader en broertje aan het spelen waren, keek ik vanaf de kant mee. Ik raakte steeds meer geïnteresseerd in wat er allemaal gebeurde.”
Totdat ze op een dag een groep meiden zag softballen. “Ik weet nog dat ik naar mijn vader ging en zei: ‘Dit wil ik ook!’” Vanaf dat moment stond ze niet langer alleen langs de lijn, maar trok ze zelf een handschoen aan en stapte ze het veld op.
Vader Alfonso (rechts) en broertje Nahsir (links)
Belangrijk onderdeel
Inmiddels is softbal voor Neyangela veel meer dan alleen een sport. Het is een belangrijk onderdeel van haar leven geworden. “Het is de plek waar ik ben opgegroeid, waar ik vrienden heb gemaakt, waar ik mezelf heb ontwikkeld en waar ik ontzettend veel mooie herinneringen heb opgebouwd.” Juist het teamaspect spreekt haar enorm aan. Softbal draait volgens Neyangela niet alleen om persoonlijke prestaties. Natuurlijk wil je een goede slag slaan, een mooie vangbal maken of die belangrijke nul binnenhalen. Maar uiteindelijk doe je het samen. “Je leert elkaar vertrouwen, elkaar aanmoedigen en voor elkaar klaarstaan. Soms zit het mee en soms zit het flink tegen. Juist op die momenten merk je hoe belangrijk een team is.” Dat teamgevoel vindt ze ook bij Grizzlies Dames 1. Het is volgens haar een gezellig team waarin plezier een belangrijke rol speelt. “We hebben samen veel lol, zowel binnen als buiten het veld. Natuurlijk willen we allemaal winnen en zo goed mogelijk presteren, maar het plezier dat we met elkaar hebben maakt het uiteindelijk zo leuk om iedere keer weer het veld op te stappen.”
Lastig seizoen
Het afgelopen seizoen bracht nieuwe uitdagingen met zich mee. Grizzlies Dames 1 promoveerde naar de eerste klasse, waardoor het niveau flink omhoogging. “Het seizoen liep daardoor niet helemaal zoals we vooraf misschien hadden gehoopt,” blikt Neyangela terug. “We hebben wedstrijden gehad waarin alles lukte, maar ook veel wedstrijden waarin we hard moesten knokken en waarin het resultaat niet onze kant op viel.” Toch kijkt ze met een positieve blik terug. Juist een seizoen waarin niet alles vanzelf gaat, kan volgens haar veel opleveren.
“Je leert ervan, als individu én als team. Je ontdekt waar je sterker in kunt worden en leert om niet alleen van de overwinningen te genieten, maar ook samen door moeilijke momenten heen te gaan.”
Voor Neyangela blijft één ding daarbij het belangrijkst: plezier. “Als je met een glimlach het veld afloopt, samen kunt lachen na een wedstrijd en met enthousiasme weer naar de volgende training uitkijkt, dan weet je dat je op de juiste plek zit.”
Buiten het veld
Naast haar rol als speelster zet Neyangela zich ook op een andere manier in voor Grizzlies. Ze verzorgt de social media van Grizzlies Dames 1 en Dames 2 en helpt daarnaast mee met de social media van Grizzlies Zoetermeer. “Dat vind ik ontzettend leuk, omdat ik hierdoor op een andere manier betrokken ben bij de club. Ik kan mijn liefde voor de sport combineren met mijn creativiteit.” Van wedstrijdbeelden en teamfoto’s tot uitslagen en andere content: Neyangela vindt het vooral belangrijk om te laten zien wat er binnen de vereniging gebeurt. “Social media is voor mij meer dan alleen een wedstrijdposter of een uitslag plaatsen. Het is een manier om mensen mee te nemen in het leven van de club.”
En juist die kleine momenten maken volgens haar het verschil. De spanning voor een wedstrijd, de sfeer langs de lijn, een mooie actie op het veld, een overwinning en natuurlijk de gezelligheid na afloop. “Juist die momenten vertellen het verhaal van een vereniging.”
Van toeschouwer naar speelster
Als ze terugkijkt, vindt Neyangela het bijzonder om te zien hoe haar softbalverhaal ooit begon. “Ik was ooit dat meisje dat meeging naar het honkbalveld omdat haar vader en broertje speelden. Toen zag ik een groep meiden softballen en dacht ik: dat wil ik ook.” Jaren later staat ze nog altijd met veel plezier op het veld én draagt ze achter de schermen haar steentje bij aan de club.
Van een klein meisje dat vanaf de zijlijn naar haar vader en broertje keek, naar een speelster die al meer dan tien jaar actief is: het is een mooie reis geweest. En aan het einde van die reis is ze voorlopig nog lang niet. “Zolang ik mijn handschoen kan aantrekken, een softbal kan slaan en met mijn team het veld op kan stappen, ben ik nog lang niet klaar met softballen.”
Dinsdagavond speelt Neyangela met Grizzlies in Rijswijk om 20.00 uur een uitduel bij Red Lions De Zoetermeerse softbalsters staan met slechts twee punten onderaan in de Eerste Klasse.
Redactie: Ronald Mooiman
Foto’s: Ronald Mooiman en PR