Het doel was duidelijk: de finale halen. En dat lukte. Voor de Zoetermeerse estafetteloper Daan Kneppers van Ilion werd het EK Atletiek in Birmingham een bijzondere ervaring, die uiteindelijk zelfs eindigde met een bronzen medaille. Zelf liep hij niet in de finale, maar door zijn deelname aan de serie ontving ook Kneppers zijn eerste internationale medaille. “Het is pas het begin van iets moois.”
De voorbereiding op het EK verliep uitstekend. Samen met het volledige estafetteteam werd op Papendal een pre-camp gehouden. Daar werd niet alleen gewerkt aan de estafettewissels, maar ook aan sprints en tempotrainingen. Ook de laatste voorbereidingen in Birmingham verliepen volgens plan. De instelling was helder: één team, één taak.
Direct naar de finale
In de serie ging het vervolgens zoals gehoopt. Liemarvin Bonevacia en Eugene Omalla begonnen als eerste en tweede loper sterk aan de race. Daarna was het de beurt aan Daan Kneppers. Hij ontving het stokje als vierde loper, wist die positie vast te houden en gaf het stokje vervolgens door aan Jonas Phijffers, zijn huisgenoot in Nederland. De Nederlandse ploeg won de serie en stelde daarmee directe kwalificatie voor de finale veilig.
Wie uiteindelijk in de finale mocht lopen, werd pas op de wedstrijddag bekendgemaakt. Nederland beschikte over zeven sterke lopers die allemaal in staat waren een goede race te lopen. “We zijn met zeven sterke mannen die alle zeven goed hadden kunnen lopen. Uiteindelijk mocht ik niet meedoen, maar dat deed niets af aan de spanning.”
Eerste internationale medaille
De finale werd voor de Nederlandse ploeg een race om niet snel te vergeten. Nederland veroverde het brons, al was direct na de finish nog niet duidelijk of de ploeg als derde of vierde was geëindigd. Uiteindelijk kwam de bevestiging: brons voor Nederland.
Voor Kneppers betekende dat zijn eerste internationale medaille. Hoewel hij niet in de finale liep, maakte hij in de serie wel deel uit van de Nederlandse estafetteploeg.
“Het was nog even afwachten of we derde of vierde waren. Daarna mocht ik een prachtige medaille ophalen. Dat was een geweldig moment dat ik nooit zal vergeten. Mijn eerste medaille. Prachtig.”
Daan Kneppers (rechts) en teamgenoot Keenan Blake
Vertrouwen
Ook de begeleiding speelde volgens Kneppers een belangrijke rol tijdens het EK. Het estafetteteam van TeamNL wordt begeleid door twee estafettecoaches. Daarnaast werkt Kneppers met zijn eigen coach Betty Hofmeijer, die ook Jonas Phijffers begeleidt.
De combinatie van een goede voorbereiding en vertrouwen in elkaar betaalde zich uit in Birmingham. “Het was een geweldige ervaring en een supertoernooi. Het smaakt naar meer. Het is pas het begin van iets moois.”
Met zijn eerste internationale medaille op zak kijkt de Zoetermeerder van Ilion dan ook met veel voldoening terug op het toernooi.